Una curva de luz es la medida del brillo de un cuerpo celeste a ciertos intervalos y durante un periodo de tiempo determinado (horas, días, meses…).

Los asteroides brillan debido a la luz del Sol que se refleja en su superficie, y su brillo puede variar debido a uno o varios de los siguientes factores:

• La distancia del asteroide a la Tierra (los objetos más cercanos parecen más brillantes).
• La fase del asteroide, al igual que la de la Luna, está cambiando a medida que orbita alrededor del Sol (cuanto mayor sea el área del asteroide iluminada, vista desde la Tierra, más brillante aparecerá).
• El asteroide, debido a su forma irregular, refleja la luz de forma diferente a medida que gira.

Si se conoce bien la órbita de un asteroide, se pueden calcular numéricamente los dos primeros efectos y eliminar sus contribuciones de la curva de luz medida.

De este modo, se obtiene una curva de luz cuyos cambios se deben únicamente a la rotación del asteroide.

Y para qué?… La forma y la orientación del eje de giro de un asteroide pueden determinarse si se dispone de un número suficiente de datos de curvas de luz. En el caso de los objetos del cinturón principal, pueden ser necesarios datos de muchos años, incluso décadas, para obtener una imagen precisa, suponiendo que no se disponga de datos suplementarios de radar, óptica adaptativa y/o ocultaciones.